कई बार लोग मुझसे पूछते हैं, "आप प्रयागराज में रहती हैं? फिर तो आपने कई महाकुंभ देखे होंगे? कैसा अनुभव होता है?" और मैं बस मुस्कुरा देती हूँ, क्योंकि शब्दों में उस अनुभव को बयाँ कर पाना शायद असंभव हो। लेकिन 2025 का महाकुंभ...वो तो बिल्कुल ही अलग था क्योंकि कहा जा रहा था कि 144 साल बाद ऐसे शुभ संयोग बन रहे थे। इस अवसर पर ऐसा लग रहा था मानो पूरी दुनिया हमारे शहर में समा गई हो और हम सब उसके साक्षी बन गए हों।

मेरा जन्म प्रयागराज में हुआ। गंगा, यमुना और सरस्वती की तिरोहित धाराओं ने मेरे बचपन को सींचा है। अतः हर 12 साल में आने वाला महाकुंभ हमारे लिए सिर्फ आयोजन मात्र नहीं होता — बल्कि एक ज़िम्मेदारी है, एक भाव, उल्लास और उत्सव का पर्व है, महापर्व है।

2024 के अंतिम महीनों से ही शहर की आब-ओ-हवा बदलने लगी थी। चारों ओर महाकुंभ की बयार बह रही थी। सड़कें चौड़ी की जा रही थीं, नए फ्लाईओवर बन रहे थे, शहर में जगह-जगह लाइटिंग हो रही थी, दीवारों पर रंग-बिरंगी आकृतियाँ उकेरी जा रहीं थी। नववधू की तरह सज-धज कर प्रयागराज जन-समुद्र का स्वागत करने को तैयार था। हर कोई यही कह रहा था कि इस बार का महाकुंभ तो ऐतिहासिक होने वाला है।

जैसे ही जनवरी की ठंड में पहला स्नान पर्व आया, मानो सारा शहर — “हर हर गंगे!” के स्वर के साथ माँ गंगा के चरणों में लिपटने को आतुर हो उठा। लेटे हुए हनुमान जी, अकबर का क़िला, अक्षयवट, नागवासुकी मंदिर, शंकर विमान मंडपम और नगरदेवता वेणी माधव इस अवसर के साक्षी बने ।

सुबह से रात तक लाखों श्रद्धालु तिलक लगाए, कंधे पर सारी गृहस्थी उठाए, संगम की ओर जा रहे थे। नावें, बसें, बाइक-स्कूटर, ई-रिक्शा, पैदल यात्रियों की कतारें — सब एक ही दिशा में चले जा रहे थे, मानो कोई अदृश्य चुंबक उन्हें अपनी ओर खींच रहा हो।

जब भी मैं संगम तट तक चक्कर लगाती, त्रिवेणी की रेती पर बसे कल्पवासियों के टेंट सिटी को देखकर यकीन ही नहीं होता था कि यह स्थायी नहीं है।

29 जनवरी को मैंने भी मौनी अमावस्या के शाही स्नान के दिन सपरिवार संगम में स्नान किया। सुबह चार बजे घर से निकले, और आठ बजे संगम पर पहली डुबकी लगाई। पानी बर्फ जैसा ठंडा था, लेकिन जैसे ही गंगा की शीतल धाराओं ने देह को स्पर्श किया, शरीर थरथराया नहीं, आत्मा तृप्त हो गई। वहाँ हमारे साथ लाखों लोग एक साथ डुबकी लगा रहे थे और आत्म शांति की अनुभूति कर रहे थे।

उमड़ते हुए जनसैलाब के कारण मेला क्षेत्र हमारे लिए किसी भूल भुलैया से कम नहीं था इसलिए थक हारकर हमने पूरा दिन मेला क्षेत्र में ही गुजारने का निश्चय किया क्योंकि जिधर भी नजर घुमाओ, भीड़ का रेला, भीड़ ऐसी कि साँसें थम जाएँ।

मैंने शायद ही पहले कभी नागा साधुओं को इतने क़रीब से देखा होगा। राख से लिपटे, गुफाओं जैसे टेंटों में ध्यानरत, अग्नि के चारों ओर बैठे हुए — उनका अस्तित्व ही एक रहस्य था। अखाड़ों के साधु-संत, महंत, साध्वी, हाथी-घोड़े, ढोल-नगाड़े, चांदी की पालकियाँ — पूरा नज़ारा ऐसा लग रहा था कि जैसे कोई पौराणिक कथा जीवंत हो गई हो जो हमारे कदमों को वहीं रुकने को बाध्य कर रहे थे। हमने घंटों खड़े होकर शोभायात्रा को देखा। लोग फूल बरसा रहे थे, महिलाएँ आरती कर रही थीं, और बच्चे नाच रहे थे। ऐसा उल्लास, ऐसा समर्पण मैंने अपने जीवन में कभी नहीं देखा।

लगातार उमड़ती भीड़ को नियंत्रित करने के लिए मेला क्षेत्र में सजी दुकानें, वहाँ चलने वाले भंडारे और ‘एक राज्य, एक उत्पाद’ जैसी प्रदर्शनियाँ एक अच्छा विकल्प थी।

हमारे कुछ परिचितों ने इस महाकुंभ में संगम किनारे टेंट में रहकर कल्पवास किया। उनसे मुलाकात के दौरान वहाँ जो माहौल देखा — वह अन्यत्र दुर्लभ था।

कल्पवासी भोर में उठते, गंगा स्नान करते, पूजा-पाठ करते, धार्मिक प्रवचन सुनते, दोपहर में ध्यान, शाम को आरती और रात को भजन। कोई मोबाइल नहीं, कोई टीवी नहीं, सिर्फ परमात्मा से सीधा संवाद मुझे आत्मविभोर करने के लिए काफी था।

हर शाम संगम पर होने वाली गंगा आरती इस बार और भी भव्य थी जिसे अपने कैमरे से रिकॉर्ड तो नहीं किया, लेकिन जो अनुभूति हुई, वो कोई कैमरा कैद नहीं कर सकता। हज़ारों दीप एक साथ बहते हुए, भजन, शंखध्वनि, पुजारियों के सामूहिक मंत्र — ऐसा लगता था जैसे पूरा शहर एक साथ प्रार्थना कर रहा हो।

मेरे घर के पास एक मंदिर में कुछ विदेशियों से बात-चीत हुई। वे इस महाकुंभ की भव्यता, दिव्यता और प्रबंधन से अभिभूत व मंत्रमुग्ध दिखे। एक जर्मन महिला ने मुझसे कहा, "इस शहर में कुछ है जो दिल को छू जाता है। यहाँ सिर्फ धार्मिकता नहीं, विशेष ऊर्जा है।”

वाकई, प्रयागराज की रेती में कुछ ऐसा अवश्य है जो हर आगंतुक की आत्मा छू जाता है।

इस बार के महाकुंभ की सबसे खास बात थी — परंपरा के साथ तकनीक का अद्भुत मेल। 4000 हेक्टर में फैला मेला क्षेत्र जिसे 25 सेक्टर में बांटा गया था और मोबाइल ऐप से रूट मैप, खोया-पाया केंद्र, QR-कोड वाले प्रवेश पास, CCTV से निगरानी, ड्रोन से सुरक्षा — सब कुछ इतना व्यवस्थित था कि कभी लगा ही नहीं कि हम करोड़ों लोगों की भीड़ में हैं। इस अवसर में मेरे शहर ने साबित कर दिया कि हम परंपरा में रचे-बसे ज़रूर हैं, पर भविष्य के लिए भी तैयार हैं।

इतना बड़े आयोजन को सरकारी प्रयास के बिना पूरा नहीं किया जा सकता क्योंकि अकेला चना भाड़ नहीं फोड़ सकता। चाहे मीडिया जो भी दावे करे, लेकिन ज़मीनी हकीक़त कुछ और ही होती है — महाकुंभ भी इसका अपवाद नहीं। इतने बड़े आयोजन में जो खामियाँ रहीं, जो क्षति हुई यदि उससे बच पाते तो यह आयोजन कहीं अधिक सफल होता। ऐसी विषम परिस्थितियों में भी नगरवासियों ने गंगा-जमुनी तहज़ीब का परिचय देकर जाति, धर्म, संप्रदाय से ऊपर उठकर मेले में आए श्रद्धालुओं के लिए अपने घरों और दिलों के दरवाज़े खोल दिए।

मार्च आते-आते संगम तट खाली होने लगे। एक-एक टेंट हटते गए, सड़कों पर भीड़ कम होने लगी, और शहर फिर से अपनी सामान्य रफ्तार पकड़ने लगा। लेकिन हर प्रयागराजवासी के चेहरे पर एक संतोष था — हमने न केवल दुनिया का सबसे बड़ा आयोजन सफलतापूर्वक कराया, बल्कि करोड़ों लोगों के हृदय में आस्था का दीप प्रज्ज्वलित कर जनमानस में आध्यात्मिकता का संचार किया।

मैं आज भी जब कभी संगम तट पर जाती हूँ तो वहाँ अब वो भीड़ नहीं है, पर रेत पर छपे असंख्य पदचिह्न अब भी कहानियाँ कहते हैं। हर कण में महाकुंभ की गूंज है।

2025 का महाकुंभ सिर्फ दुनिया के लिए नहीं, हमारे लिए भी अविस्मरणीय था। वो समय था जब हमारा शहर भारत की आत्मा का आईना बन गया था। मुझे गर्व है कि मैं उस प्रयागराज में रहती हूँ जहाँ आस्था सिर्फ शब्द नहीं, जीवन का उत्सव है।

जो लोग कहते हैं कि महाकुंभ केवल साधुओं और श्रद्धालुओं के लिए है — मैं उनसे कहती हूँ: एक बार आओ, और देखो कि यह आयोजन तुम्हारी जीवन दृष्टि कैसे बदल देता है।

क्योंकि प्रयागराज में महाकुंभ केवल गंगा की डुबकी नहीं है, यह आत्मा की यात्रा है — और मैं इसकी गवाह हूँ।

प्रयागराज महाकुंभ की कहानी, प्रयागवासी की ज़ुबानी

कैलाश गौतम की कविता 'अमौसा का मेला' से प्रेरित – महाकुंभ पर एक विहंगम दृष्टि