"रूह-ए-ना-मराद" — मधु की मुक्ति या अगला शिकार?

चांदनी रात थी। आसमान में बदली नहीं थी, फिर भी आश्रम के ऊपर जैसे कोई अदृश्य साया मंडरा रहा था। रामकिशोर की आंखें सूजी हुई थीं — ना नींद, ना चैन। उसके भीतर कोई चीज़ हर वक्त सरसराती रहती थी, जैसे कोई पुरानी याद किसी ज़ख्म की तरह रिस रही हो।

मधु उस रात खामोश थी। वो अब हँसती नहीं थी, डरती भी नहीं थी — बस देखती थी। उसकी आंखों में वो ठंडक थी जो किसी क़ब्र की मिट्टी में होती है। रामकिशोर जब कभी उसकी आंखों में देखता, उसे ऐसा लगता जैसे वो खुद को किसी और के भीतर देख रहा हो... जैसे वो खुद मधु था... या मधु खुद में किसी और को समेटे हुए थी।

फिर, एक रात... सब कुछ बदल गया।

रामकिशोर को एक बूढ़े तांत्रिक ने बुलाया — वो जिसे गांव वाले पागल कहते थे, लेकिन जिसकी बातें कभी झूठ नहीं होती थीं।

"मुक्ति चाहिए ना तुझे? उस लड़की को बचाना चाहता है ना तू? तो फिर सुन... वो मधु नहीं है। वो उस जिन्न की रूह है जिसे सैकड़ों साल पहले मारा गया था, और मधु उसकी प्रेमिका थी। दोनों को बलि चढ़ाया गया, और अब वो जिन्न हर सौ साल में अपनी प्रेमिका को खोजता है... अपने साथ ले जाने के लिए। और तू, रामकिशोर... तू इस बार उस बलि का हिस्सा है।"

रामकिशोर का कलेजा कांप गया। उसे वो रात याद आने लगी जब आश्रम में मधु को तेल में नहलाया गया था। कमरे के बीचों-बीच बनी काली चौंकठ पर सफेद चादरों में लिपटी औरतें — जिनकी चीख़ें जलते हुए लाशों की चिताओं से ऊपर जा रही थीं। हर ओर लाशों की दुर्गंध, तांत्रिकों के श्लोक, और एक गूंज — मानो पूरा ब्रह्मांड कांप रहा हो।

उस विधि में मधु को जिन्न से जोड़ा गया था। उसे वैश्या इसलिए बनाया गया था क्योंकि शास्त्रों के मुताबिक, जिन्न को वही आत्मा मिल सकती थी जिसने दुनिया की सारी शर्म और पीड़ा झेली हो — और मधु वो सब झेल चुकी थी।

अब तांत्रिक ने कहा —

"मुक्ति की एक ही राह है — उस चिता में लौट चल, जहां जिन्न को पुकारा गया था। लेकिन ये चिता अब आग से नहीं, बलिदान से जलेगी। तुझे उस आग में खुद उतरना होगा — साथ में मधु को लेकर। पर एक सच जान ले — अगर वो अब पूरी तरह जिन्न बन चुकी है... तो वो तुझे जला देगी।"

रामकिशोर ने सब कुछ छोड़ दिया। अगली रात, चुपचाप, वो मधु को लेकर उसी आश्रम पहुंचा। वहां, पुरानी राख को खोदकर एक चिता बनाई गई। चारों ओर तांत्रिक मंत्र, स्याह हवा, और कुछ अजीब सी सरसराहट — जैसे हवाएं कुछ कहना चाह रही हों।

मधु ने बिना कुछ कहे, उस चिता के सामने खड़े होकर कहा:

"क्या तुम मुझे अब भी वही मानते हो, जो उस रात मेरे साथ था?"

रामकिशोर की आंखों से आंसू गिर पड़े। "तू जो भी है... जिन्न या औरत... मैं तुझे बचाना चाहता हूं।"

मधु ने धीमे से मुस्कराया। उसकी आंखें अब नीली थीं... या शायद लाल, कोई फर्क नहीं कर पा रहा था। उसने एक कदम चिता की ओर बढ़ाया। आग खुद-ब-खुद जल उठी — बिना किसी माचिस, बिना किसी तेल।

और तभी...

रामकिशोर चिल्लाया — "तू मत जा अकेली! अगर ये मुक्ति है... तो मैं भी चाहता हूं उसे तेरे साथ!"

वो दौड़ पड़ा, और दोनों एक साथ चिता में समा गए। आग चीख़ने लगी। आसपास के जानवर भौंकने लगे। चिता की लपटें आसमान तक पहुंच गईं।

और फिर... सन्नाटा।

कुछ ही पल में, आग बुझ गई। राख उड़ गई। वहां कोई शरीर नहीं था। बस एक साया — एक औरत की परछाईं, जो धुएं में गुम हो गई।

गांव के लोग कहते हैं, उस रात किसी के कानों में एक फुसफुसाहट आई थी:

"मैं मधु नहीं थी... मैं रूह-ए-ना-मराद थी... और रामकिशोर... मेरी आखिरी बलि था।"

आज, सौ साल बाद, एक छोटे से मंदिर में एक लड़की बैठी है। उसकी आंखों में चमक है — पर वो लाल है। हवा से एक कागज़ उड़कर उसके पास आता है। उस पर सिर्फ एक वाक्य लिखा है:

"तू अभी भी मेरी बंदी है..."

शून्य की वैश्या

सच या वहम!