भाग तीन: रात का खून

दोपहर की नर्म धूप आँगन में बिखरी थी। मधु चूल्हे के पास बैठी थी, तवे पर राई का तड़का पड़ते ही सरसों के तेल की तीखी खुशबू हवा में घुल गई। लकड़ी की आग की सोंधी महक उसके मन को हल्का-सा सुकून दे रही थी।

लेकिन तभी, हवा में एक अजीब-सी थिरकन हुई। कुछ पल के लिए सब कुछ थम-सा गया। गांव का वो जाना-पहचाना शोर... जैसे किसी ने एक पल में निगल लिया हो। हर तरफ एक घुटा-घुटा सन्नाटा भर गया।

फिर अचानक—एक दर्द भरी चीख।

किसी के फटते हुए गले से निकली रुलाई, इतनी तीखी कि जैसे किसी ने दिल के आर-पार तीर मार दिया हो।

"रामू काका की आवाज़ है!" रामकिशोर दौड़ते हुए खेत से लौटता हुआ बोला।

मधु की साँस अटक गई। "क्या हुआ...? ऐसा लग रहा है जैसे कोई ..." उसने कहा, लेकिन शब्द अधूरे ही रह गए।

"चलो, देख के आते हैं।"

दोनों तेजी से खेतों की ओर बढ़े। रास्ते में उनके कदम खुद-ब-खुद भारी हो गए, जैसे ज़मीन कुछ बताना चाह रही हो। जब वो रामू काका की झोपड़ी तक पहुँचे, तो वहां जो देखा... उसने मधु की रूह जमा दी।

झोपड़ी के कोने में तीन बकरियाँ पड़ी थीं। नहीं... पड़ी नहीं थीं, फटी हुई थीं। जैसे किसी वहशी दरिंदे ने उन्हें चीरकर फेंक दिया हो। पसलियाँ बाहर, खाल उधड़ी हुई, मांस के लोथड़े यहाँ-वहाँ बिखरे। मगर... सबसे डरावनी बात ये थी कि—खून गायब था। जैसे किसीने सारा खून पी लिया हो।

"हे भगवान..." मधु की आवाज़ फुसफुसाहट में बदल गई।

रामू काका वहीं ज़मीन पर बैठा था, रोते हुए, कांपते हाथों से ऊपर देख रहा था। "क्या बिगाड़ा था मैंने... क्यों... क्यों मेरे मासूम बच्चों को मारा..."

मधु की रूह थरथरा उठी। तभी... कुछ अजीब हुआ।

धड़... धड़... धड़...

ऐसा लगा जैसे किसीने उसके सर पे कोई हथौड़ा मारा हो । उसके सिर में जैसे किसी ने कोई ताले खोल दिए हों। आंखों के आगे कुछ छवियाँ दौड़ने लगीं—राख उड़ रही थी... जलता शमशान... अधजली लाशें... सफेद धुएं में लिपटे कंकाल... कुल्हाड़ी की चोटें... चीखें... एक औरत की चीख—“बचाओ!”

"मधु! मधु!" रामकिशोर की आवाज़ ने उसे खींच लिया। उसने झटके से आंखें बंद कीं।

"क्या देखा तुमने?" रामकिशोर की आँखें उसकी आँखों में गहराई से झांक रही थीं, जैसे कुछ पहचानना चाहती हों।

"पता नहीं... याद नहीं..." मधु का स्वर कांपता रहा।

लेकिन रामकिशोर जानता था—वो कुछ छुपा रही है। वो बस धीमे से बुदबुदाया, "शायद... वो दिन फिर से लौट रहे हैं।"

गांव में अब खलबली मच गई थी। हर चौपाल, हर घर में एक ही चर्चा:

"कोई डायन है ये..." "किसी चुड़ैल ने खून पी लिया..." "शमशान के पास कुछ देखा गया था पिछले हफ्ते..."

पुरोहित ने पंचायत बुलाई। "हवन होगा। गाँव को शुद्ध करना होगा।"

उसी रात, रामकिशोर और मधु अपने कमरे में लौटे। हवा कुछ ज्यादा ही ठंडी लग रही थी। खिड़की की ओर पत्तियाँ तेज़ी से फड़फड़ा रही थीं।

मधु चुपचाप बाहर देख रही थी। उसकी आँखों में अब भी डर था, पर उस डर के पीछे... कोई धुंधली सी स्मृति उभरने लगी थी।

"तुम ठीक हो?" रामकिशोर ने पूछा।

"मुझे लगता है... मैंने ये सब पहले देखा है। बकरियाँ... उनका खून... वो तरीका..." वो रुक गई, "...कोई इंसान ऐसा नहीं कर सकता।"

रामकिशोर ने गंभीर स्वर में कहा, "कभी-कभी जिन बातों को भूल जाना चाहिए, वही सबसे पहले लौटती हैं।"

मधु ने उसकी तरफ देखा। कुछ पूछना चाहा, लेकिन होंठ थम गए।

रात के तीसरे पहर उसकी नींद खुल गई। खिड़की के बाहर कोई सरसराहट थी—जैसे कोई फुसफुसा रहा हो।

वो धीरे से उठी, खिड़की तक गई। दूर खेतों की ओर कोई परछाई हिली। काले कपड़े... बिखरे बाल... और लाल, चमकती हुई आंखें?

उसने आंखें मलीं। लेकिन अब वहाँ कुछ नहीं था। बस अंधेरा और हवा। उलझन अब भी थी ।

धीरे से वो फुसफुसाई—
"क्या ये वही है... जो मेरे साथ पहले हो चुका है?"

शून्य की वैश्या

सच या वहम!