प्रस्तावना
सरदार वल्लभ भाई पटेल को भारत का लौह पुरुष भी कहा जाता है। उन्हें भारत के एक बहुत ही मजबूत और गतिशील स्वतंत्रता सेनानी के रूप में याद किया जाता है। उन्होंने भारतीय स्वतंत्रता आंदोलन में सक्रिय योगदान दिया था। सरदार पटेल भारतीय स्वतंत्रता संग्राम के सबसे प्रतिष्ठित और प्रमुख नेताओं में से एक थे। हमारे देश को आजादी दिलाने में उनका बहुत बड़ा योगदान है।

प्रारंभिक जीवन और शिक्षा
सरदार वल्लभभाई पटेल का जन्म 31 अक्टूबर 1875 को गुजरात के नडियाद गांव में लेउवा पटेल पाटीदार समुदाय में हुआ था। उनका पूरा नाम वल्लभभाई झावेरभाई पटेल है और उन्हें सरदार पटेल के नाम से जाना जाता है। सरदार पटेल के पिता, ज़ेवरभाई पटेल, झांसी की रानी की सेना में कार्यरत थे और मां लाडबाई का झुकाव आध्यात्मिकता की ओर था। पटेल बचपन से ही बहुत साहसी स्वभाव के थे।
एक ऐसा उदाहरण था जब उन्होंने बिना किसी हिचकिचाहट के गर्म लोहे की छड़ से एक दर्दनाक फोड़े का इलाज किया था। 22 साल की उम्र में, जब हर कोई अपनी स्नातक की पढ़ाई पूरी करता है, सरदार पटेल ने अपनी मैट्रिक की पढ़ाई पूरी की और इस वजह से सभी ने सोचा कि वह साधारण नौकरियां करेंगे।
अपनी मैट्रिकुलेशन पूरी करने के बाद, सरदार पटेल ने अपनी पढ़ाई जारी रखी और लॉ में ग्रेजुएट हुए और बाद में बैरिस्टर बनने के लिए इंग्लैंड की यात्रा की। भारत लौटने के बाद उन्होंने अहमदाबाद, गुजरात में कानून का अभ्यास जारी रखा।

भारत के स्वतंत्रता आंदोलन में योगदान
अक्टूबर 1917 में महात्मा गांधी के साथ एक मुलाकात ने उन्हें भारतीय स्वतंत्रता आंदोलन के करीब ला दिया। वह भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस में शामिल हो गए और उनका प्रारंभिक आंदोलन ब्रिटिश अत्याचारों के खिलाफ गुजरात में सत्याग्रह से शुरू हुआ। बाद में उन्होंने गांधीजी के साथ मिलकर 1942 में भारत छोड़ो आंदोलन (Quit India Movement) में सक्रिय रूप से भाग लिया और स्वेच्छा से काम किया।

भारत के स्वतंत्रता आंदोलनों के दौरान भारत के लोगों को एकजुट करने में पटेल का बहुत मजबूत योगदान था। इस दौरान उन्हें कई बार जेल जाना पड़ा। देशभक्ति की भावना और अंग्रेजों को भारतीय क्षेत्र से बाहर निकालने की ललक उनका पहला और एकमात्र उद्देश्य बन गया।

सरदार पटेल - भारत के लौह पुरुष
उनका जीवन प्रेरणादायक और प्रेरक रहा है। सबसे पहले, उन्होंने दूसरों के बहुत कम समर्थन के साथ अपने पेशेवर लक्ष्य हासिल किए और उसके बाद देश की आजादी के लिए लड़ने के लिए भारत के लोगों को एक साथ लाने में एक प्रमुख निर्णायक भूमिका निभाई। विविधता में एकता के सिद्धांत में उनके विश्वास और भारत की स्वतंत्रता के सामान्य उद्देश्य के लिए एकजुट होने ने उन्हें भारत का लौह पुरुष बना दिया। उनके नेतृत्व गुणों और जनता से जुड़ने की क्षमता के कारण उन्हें सरदार पटेल की उपाधि दी गई, जिसका अर्थ है नेता पटेल।

भारत की आज़ादी के बाद का जीवन
आजादी के बाद उन्होंने भारत के एकीकरण में प्रमुख भूमिका निभाई। उन्होंने दूर-दराज के इलाकों और सीमावर्ती क्षेत्रों की यात्रा करके रियासतों के शासकों को एकजुट होने और एक भारत - एक राष्ट्र का हिस्सा बनने के लिए राजी किया। प्रारंभ में, स्वतंत्रता के बाद, उन्हें भारत के प्रथम गृह मंत्री और साथ ही भारतीय सशस्त्र बलों के प्रमुख कमांडर के रूप में नियुक्त किया गया था।
बाद मे वह भारत के प्रथम उपप्रधानमंत्री भी बने। वह उन तीन नेताओं मे से एक है जिन्होंने 1947 -1950 तक भारत का नेतृत्व किया। सरदार पटेल 1950 की गर्मियों से तेजी से अस्वस्थ रहने लगे और 15 दिसंबर 1950 को मुंबई के बिड़ला हाऊस मे दिल का दौरा पडने से उनकी मृत्यु हो गई ।

निष्कर्ष
भारतीय स्वतंत्रता संग्राम मे सरदार पटेल का योगदान उल्लेखनीय और अतुलनीय है। वह न केवल स्वतंत्रता आंदोलन के दौरान बल्कि वर्तमान समय मे भी राष्ट्र के युवाओं के लिये प्रेरणा का एक बडा स्त्रोत थे। उन्हे सच्चे अर्थो मे स्वर निर्मित व्यक्ति कहा जा रहा है। एकीकरण की उनकी विचार प्रणाली ने एकता की नींव रखी। उन्हे 1991मरणोपरांत भारतरत्न पुरस्कार से सन्मानित किया गया था़।

भारत के पहले गृहमंत्री की जीवन की दास्ताँ

लेखिका-अभिलाषा देशपांडे